Клуб любителей фантастики КЛФ Контакт Новокузнецк

Три апельсина

Старая сказка на новый лад

Журналисты описывали эту историю, кто во что горазд. Трудно теперь сказать, какая из них написана правдиво. Иногда даже казалось, что одно и то же происходило совершенно в разных местах. Да и не подтвердит никто – нет уже того королевства и в помине. Так – отдельные княжества остались.

Итак, жили некогда король и королева. Жили – не тужили. И королевство у них было процветающим: успешно торговало по всему миру, развивало различные науки, добывало кучу полезных ископаемых, занималось сельским хозяйством, даже уделяло внимание искусству и культуре, время от времени учреждая премии. И люди в королевстве жили хорошие: работящие, дружные – каждый занимался своим делом и не лез в чужое. С преступностью боролись в меру, и росла она тоже соответственно. Ни больше, ни меньше. Такая вот идиллия. Одно плохо – не было у королевской четы наследника, да не то что наследника – детей не было вовсе. По молодости лет не задумывались в чём дело, а потом поздно было о чём-либо думать.
И что только королева не делала: и по новомодным курортам ездила, и хвалёных научных светил приглашала, и пешком в самый дальний монастырь на высоких горах восхождение совершала. Тщетны были её попытки.
Но вот однажды, сидя с королевой за партией в бридж и попивая херес, король сказал:
- Если бы у нас родился сын… Если бы он у нас родился, я бы назвал в его честь новую нефтяную скважину! Самую богатую и перспективную из тех, которые откроют! И била бы из этой скважины самая полновесная струя.
«А дивиденды всё равно в казну пойдут», - подумал дальше король, но не стал произносить вслух.
- А я бы… - решила не отставать королева. – Я бы построила возле скважины небольшой нефтеперерабатывающий заводик. И раздавала бы бензин бесплатно! Литров по десять в месяц. Жители нашего государства заправляли бы свои автомобили и благословляли нашего сына!
«Цены на остальной бензин можно было бы сразу повысить раза в два. Это с лихвой покроет все расходы», - подумала дальше королева, но тоже не стала произносить вслух.
Долго ли коротко ли, но через некоторое время эту проблему решили. Помогла случайность – упал метеорит. Новое нефтяное месторождение открыли в глубокой воронке, образовавшейся от его падения. Король и королева лично присутствовали на первом бурении, а некоторое время спустя, было объявлено, что у царствующей четы появился долгожданный наследник. Мальчик оказался прехорошенький, но на своих смуглых родителей совсем не похож: рыжий как весеннее солнышко на рассвете, а кожа его нежная и золотистая вызывала только одно желание – дотронуться до чудесного ребёнка и погладить.
Счастливые родители выполнили свой обет: завод возле нефтяной скважины «Заводной апельсин», названной так в честь новорожденного, был построен, и перед ним сразу же образовалась длинная очередь за подарочными десятилитровыми канистрами с бензином, а люди сразу перестали шушукаться о происхождении наследного принца.

Время шло своим чередом. Скважина продолжала успешно выдавать на гора чёрное золото, заводик успешно перерабатывать добытое, а ребёнок и дивиденды успешно расти.
Как-то раз королевский сын решил покататься на детском квадроцикле, подаренном родителями по случаю очередного дня рождения, и выехал из дворца. В это самое время дряхлая старушенция, устроившись в тенёчке под деревом, трясущимися руками заливала в свой не менее дряхлый автомобильчик дармовое топливо. Мальчишка есть мальчишка, хоть и королевский. Заложив крутой вираж, он с разгона наехал на старуху, которая кубарем покатилась по пыльной дороге. В тот же момент нефтяная скважина иссякла, а завод выдал последнюю бесплатную канистру.
Старуха отделалась лёгким испугом и множеством царапин, но весь бензин пролился на землю, и ехать домой было уже не на чем. Кряхтя и изрыгая проклятия, она поднялась, отряхнулась от пыли, вперила злобный взгляд в испуганного ребёнка и, тыкая в него скрюченным пальцем, прокаркала:
- Послушай меня, королевский отпрыск. В этом государстве вы стали слишком полагаться на блага цивилизации и забыли, что существует ещё старое, забытое всеми волшебство! За то, что ты лишил меня средства передвижения, я накладываю на тебя заклятие! Когда тебе исполнится трижды семь лет, на тебя нападёт такая тоска, с которой не справится даже самый лучший психоаналитик. И будешь ты терзаться и не находить себе места до тех пор, пока не найдёшь заветные три апельсина, а когда найдёшь именно те, что надо, испытаешь странное желание. И будет это совсем не жажда… Тогда-то и посмотрим, что ты будешь делать!
Старуха пнула бесполезную теперь машину по колесу и поплелась восвояси, продолжая злорадно смеяться и размахивать руками.
Неприятный холодок прокрался в сердце юного королевича, но по молодости лет он не воспринял угрозы старухи всерьёз, а больше испугался нагоняя от родителей и с громким рёвом побежал в сторону дворца.
Вскоре мальчик совершенно забыл об этом происшествии и продолжал спокойно жить и расти на радость королю и королеве. С каждым годом круг его интересов ширился, но постепенно стал приобретать какой-то однобокий характер. Если это было рисование, то королевский сын рисовал только вазы, доверху наполненные золотокожими плодами, и даже домики были в рыжий горошек. Если это была ботаника – дотошно изучал апельсиновые деревья. По химии – сложный состав апельсиновой эссенции. Впрочем, в остальном подрастающий юноша ничем не отличался от своих сверстников и «апельсиновая зависимость» не сильно бросалась в глаза.
Вспомнили об этом интересном факте, когда принцу исполнился двадцать один год. Всё королевство готовилось пышно отметить это событие, но на юношу внезапно напала необъяснимая тоска. Ничего его больше не интересовало. Ни подготовка к балу во дворце, ни любимые автогонки, ни девушки...
Сутки напролёт королевский сын слонялся по замку как привидение и распугивал прислугу.
- Где же мне найти эти чёртовы апельсины? - повторял он всё время как сомнамбула.
Король и королева очень удивились, узнав обо всём.
- Неужели мы не сможем найти для своего наследника какие-то апельсины?!
И тот час же во все стороны, во все страны, государства, королевства и княжества полетели, поехали, поплыли торговые представители. В самые кратчайшие сроки весь дворец был буквально завален золотыми плодами сверху донизу. Мало того – дальновидные родители обзавелись не только самими плодами, но и апельсиновыми деревьями от самых простых до самых редких сортов. Для деревьев выстроили великолепную оранжерею и наняли целую бригаду садовников из отдалённого восточного княжества.
- Ну, дорогой сынок, - сказал король, довольно потирая руки. – Ты можешь быть доволен, и мы, наконец-то, проведём бал по случаю твоего совершеннолетия!
- Как же вы не поймёте, что всё это совершенно не то! – королевич яростно пихнул ногой ближайшую корзину и апельсины разбежались по полу тронного зала быстрыми золотыми мячиками. – А что мне нужно… я и сам не знаю. О, ужас!
Тут юноша внезапно вспомнил старуху с её последней дармовой канистрой. Сердце его сжалось от страха, теперь уже настоящего. Ком подступил к горлу и лишил возможности говорить. Глаза бешено вращались. Принц захотел… Впрочем, он до конца так и не осознал всего ужаса этого желания и с криком бросился вон из зала.
Ночь не принесла для королевича заметного облегчения. Когда слуги поутру зашли в его покои, они остолбенели. Бельё на кровати было разодрано в мелкие клочья, пустые наперники валялись на полу, по комнате летали серые гусиные пёрышки, а от матраса исходил не очень приятный «аромат». Сам юноша забился под кровать и его еле-еле уговорили оттуда вылезти. Он сучил ногами и отбивался. Кожа его была бледна, лицо осунулось, руки дрожали, глаза готовы были выскочить из орбит, а на губах выступила розовая пена – королевский сын прикусил язык.
Эх, обратить бы королю и королеве внимание на эти причуды вовремя! Но они всецело были заняты подготовкой бала, готовя принцу сюрприз - парад королевских невест - и списали всё это на предпраздничную лихорадку. А придворный доктор просто прописал принцу снотворное.
Юноша отсыпался трое суток. За это время покои привели в порядок, будто и не произошло ничего. Королевский сын снова отправился слоняться по замку, но там царила такая суета, что он с радостью покинул чертоги и отправился погонять на мотоцикле. Утро выдалось чудесное: пели птички и светило солнышко. Быстрая езда немного охладила горячую голову принца, но не совсем выветрила из неё лекарственную дурь. На обратном пути он въехал в оранжерею. Принц прекрасно видел ровные ряды деревьев за прозрачными стёклами, весёлые блики утренних солнечных лучей, садовников, суетившихся возле растений, но непонятная, неведомая сила так и влекла его вперёд. Заложив крутой вираж на большой скорости, вцепившийся в руль юноша не смог отвернуть в сторону.
На шум и грохот, застёгивая на ходу штаны, прибежал один из садовников, так вовремя отлучившийся в сторонку. Перед его глазами предстала картина полного разгрома. Казалось ничего не осталось в оранжерее целым. Где-то там, в сплошной мешанине земли, листьев и стёкол смутно угадывались человеческие фигуры, расставшиеся со своими конечностями, чисто срезанными верхней частью витража, который рухнул вниз целиком. И только принц полз по кровавой каше, царапая колени и раздирая ладони, к единственной уцелевшей кадке. Вся стена за ней, да и само дерево были сплошь забрызганы кровью покалеченных садовников.
- Я нашёл тебя, я всё-таки тебя нашёл… - взгляд юноши был прикован к заветной цели - апельсиновое дерево редкого сорта с тремя цветочками сиротливо стояло в дальнем углу оранжереи и, как будто от страха, мелко подрагивало листиками.
Садовник оправился от шока и бросился на помощь. В первую очередь он добрался до королевского сына, но тот ни за что не хотел уходить из этого хаоса без заветного растения. Так его и увели с кадкой в обнимку. Прибежавшие на помощь слуги долго ещё видели покачивающуюся над головой принца листву деревца с тремя цветочками, окрашенными в ярко-красный цвет.
Королевский бал пришлось отложить. Ненадолго. Ровно до того момента, пока не зажили порезы. Апельсиновое деревце уютно устроилось в спальне принца. Уцелевшие садовники, которые на своё счастье поехали в тот злополучный день за удобрениями, пересадили растение в горшок, отлитый из чистого золота. На этом миссия работников и закончилась, больше принц к апельсину никого не подпускал: сам бережно поливал, аккуратно протирал пыль с листочков и рыхлил землю. Цветочки на дереве, так и остались ярко-красными, как будто впитали в себя брызнувшую на них кровь, но вскоре и это напоминание о трагедии исчезло: они превратились в маленькие зелёные плоды, ничем не отличающиеся от своих собратьев.
Но вот история с оранжереей успешно забылась, с рук принца сняли последнюю повязку, и наступил торжественный день бала.
Со всех концов, со всех сторон, со всех ближних и дальних государств во дворец стали съезжаться почётные гости. И каждый, памятуя о выборе принцем невесты, старался привезти с собой дочку, сестру, племянницу – словом кого можно было привезти на смотрины.
Внешне королевский сын был совершенно спокоен, только в самой глубине его глаз затаились искорки лихорадочного блеска. Впрочем, за суетой бала никто не обращал на это внимания. Юноша говорил любезности гостям, танцевал, флиртовал с девушками, не отдавая особого предпочтения ни одной из них. Время от времени он отлучался из зала – бегал в свои покои и нежно гладил листочки апельсинового дерева – но возвращался с неизменной улыбкой на устах. Все были довольны.
В одно из таких посещений принц встретил в коридоре короля.
- Ну, как, сынок? – венценосный отец подмигнул. – Смотри, не промахнись с выбором!
- О, мой дорогой батюшка! Лучше уж вы сами с матушкой выбрали бы себе невестку. У вас больше опыта в этих вопросах.
- Н-да? – монарх явно был озадачен. – Эта идея не очень нравится мне, но… очень понравится королеве! Пойду – распоряжусь.
Король степенно удалился, а юноша таинственно произнёс, обращаясь в пространство:
- Э-хе-хе… а мне ведь в сущности всё равно, кто достанется апельсину…
Между тем наступил кульминационный момент – выборы принцессы. Королеве действительно идея понравилась. Под звук фанфар провозглашены были имена, и три девушки торжественно вышли в центр зала. Толпа недоумённо зашумела, но тут поднялась королева, как всегда величественная и недосягаемая.
- Мы посовещались, и я приняла решение выбрать не одну претендентку. Три самые достойные девушки будут месяц находиться во дворце и оказывать принцу знаки внимания. Потом мы объявим об окончательном решении – кто же станет принцессой, – торжественно произнесла королева, а про себя подумала: «Пусть мальчик порезвиться напоследок, а там видно будет».
«Неожиданно», - хмыкнул король про себя, а вслух ничего не сказал.
Сам принц ничего не подумал и ничего не сказал. Он только хотел, чтобы всё это поскорее закончилось.
А всё ещё живая старуха возле своего дома потирала руки от удовольствия. Она, как всегда, успела урвать свою порцию дармовщинки – накануне по случаю торжеств на площади раздавали вино – и сидела на покосившейся веранде со стаканом хереса, попивая тягучий янтарный напиток. Старая карга задумчиво смотрела вверх и трясущей рукой поднимала стакан, будто чокалась с небесами. В другой руке она держала что-то похожее то ли на волшебную палочку, то ли на игрушечный пультик связи. Злорадный смех, больше напоминавший карканье вороны, время от времени срывался с её губ.

Уж как только ни старались девушки угодить принцу – читали по утрам стихи, танцевали в часы послеполуденного зноя красивые танцы, пели ему во время ужина песни – всё было тщетно. Юноша смотрел на них равнодушно, никому не отдавая предпочтения. Но вот однажды вечером, королевский сын не глядя взял одну из девушек за руку и повёл в свои покои.
- Посмотри, какое прекрасное дерево растёт у меня! Какие тонкие у него листочки! Какие редкие плоды зреют на нём! Только не хватает им самой малости…
Принц махнул рукой: слуги задули свечи и удалились, тихо закрыв за собой двери. Юноша ласково коснулся своей невесты кончиками пальцев, откинув непослушную прядь со лба, и провёл ладонью по её затылку. Девушка затрепетала и в предвкушении прекрасного закрыла глаза. Нежные прикосновения заставляли кровь бурлить, а сердце учащённо биться… Две сильные руки сжали её горло, но из него не вырвалось ни единого звука – всё произошло настолько быстро, что она ничего не почувствовала. Тело обмякло и свалилось на пол, как тряпичная кукла, а толстый ковёр смягчил звук от падения.
Молоденькая горничная, задержавшаяся было возле двери, навострила уши. Она услышала странные, утробные звуки, отчего сердце её замерло, по всему телу пробежала крупная дрожь, а конечности похолодели. Служанка поспешила ретироваться, запуталась от волнения в многочисленных юбках и чуть не свалилась с лестницы. На кухне её потом долго отпаивали горячим чаем с ромом, гладили по голове и успокаивали. Девушка всю ночь не сомкнула глаз, и дар речи обрела только под утро.
На следующий день принц появился за столом в самом лучшем расположении духа. Улыбка так и сияла на его лице, а золотистая кожа снова притягивала взоры своим блеском. Отсутствие одной из невест он объяснил тем, что девушка просто сбежала, не выдержав конкуренции. Король и королева только пожали плечами, а обе оставшиеся претендентки радостно переглянулись.
Ровно через неделю королевский сын привёл в свои покои вторую девушку. Сердце готово было выскочить из её груди от волнения, когда принц показывал апельсиновое дерево, на котором красовался ярко-оранжевый плод, а в мелко подрагивающих листочках прятались недозрело-зеленоватые. Юная особа по неопытности замешкалась, не зная, что ответить принцу, а когда обернулась – уже не смогла вымолвить ни слова. Губы её онемели, ноги подкосились, и она упала без чувств прямо на кадку с деревом.
Слуги, убиравшие комнату на следующий день, не заметили ничего необычного. Только на апельсиновом дереве красовались два ярких, спелых апельсина.
История повторилась, и оставшаяся претендентка уже прыгала от радости в предвкушении того, что к концу недели её объявят невестой принца, но исчезла так же, как и предыдущие. А на следующий день исчез и сам принц. Король с королевой потеряли всяческое терпение и решительным шагом направились в покои своего сына. Король решил, что мальчик захотел обзавестись гаремом, и обдумывал по пути, как они выйдут из этой щекотливой ситуации. Королева решила, что принц сам выбрал себе невесту из простушек, и обдумывала по тому же пути, как они смогут присвоить той дворянское звание без особой шумихи.
Покои принца оказались заперты, на стук никто не отзывался и порядком разозлившийся король приказал их взломать. Королева стояла поодаль, прижимая к груди руки, и охала. Одного удара молотка хватило, чтобы выбить новомодный замок с резной ручкой. Дверь распахнулась и собравшиеся отпрянули, не в силах вымолвить ни слова.
Тяжёлый шёлковый балдахин вместе с вывороченными столбиками валялся на полу. А на кровати сидело… нет – лежало, нетерпеливо покачиваясь из стороны в сторону, нечто огромное и круглое, еле умещаясь на поверхности и продавливая матрас чуть ли не до пола. Оно было бы похоже на огромный апельсин-переросток, если бы не ручки по бокам, больше напоминающие прутики, и тоненькие ножки, торчащие снизу. Прутики отвратительно шевелились, пытаясь столкнуть неподъёмную тяжесть вниз. Каким-то образом нечто всё-таки скатилось на пол и оказалось возле золочёной кадки с деревом. Раздался противный чвакающий звук и на жутком создании от ручки до ручки разверзлось ломаное отверстие, а чуть выше прорезались два глубоко посаженных глаза, больше напоминающие прожекторы.
- Наконеш-то, наконеш-то я готоф-ф… я сож-жрел… я ж-жнаю, - прошамкало нечто искажённым голосом принца.
Королева потеряла сознание и тихо сползла по стенке, король схватился за сердце, а слуги попятились.
Один за другим все золотистые апельсины, а их на дереве красовалось уже три, соскочили с веток, покатились по полу и в такой же очерёдности запрыгнули в дыру, больше теперь напоминающую ощерившуюся звериную пасть, которая тут же захлопнулась. Нечто утробно зачавкало, пережёвывая, и некоторое время перекатывалось с боку на бок, пока не замерло на месте.

У короля случился удар, от которого он так и не оправился. Королева сохла от горя. По многочисленным коридорам, никому не давая прохода, свободно раскатывал принц-апельсин. Постепенно из замка стали исчезать слуги. Без твёрдого руководства, королевство медленно приходило в упадок. Многочисленные регенты, набежавшие в замок как тараканы, не сочли возможным предъявлять народу принца в нынешнем виде и объявили его пропавшим.
Золотую кадку переплавили, а дерево забрали к себе калеки-садовники. Они так и остались при дворце, никому не нужные и всеми покинутые. Каким-то образом им удалось размножить апельсин, рассаживая отростки, и они стали продавать саженцы, недурно на этом зарабатывая. Растения сразу притягивали к себе взгляд, и не было в королевстве человека, который бы не захотел приобрести себе «золотое» деревце как символ пропавшего принца.

Шло время. Королевство понемногу начало приходить в себя, но, когда саженцы стали повсеместно плодоносить, начались странности. То там, то здесь пропадали люди, а на апельсиновых деревьях появлялись всё новые и новые цитрусы. Крупные, налитые золотом апельсины как будто светились изнутри, издавая время от времени мелодичный звон.
А в это самое время на орбите, в безвоздушном пространстве, тихо летел корабль инопланетян, которые радостно потирали свои оранжевые конечности и в нетерпении щерили свои пасти.
На планете наступала новая эра – эра апельсина…

Вы спросите, чем же закончилась вся эта апельсиновая история? И почему, несмотря на апельсиновую экспансию, на нашей планете до сих пор ещё живут люди, а не апельсины? Да всё очень просто: в погоне за урожайностью они удобрений наших химических объелись и вымерли. Как мамонты. А их корабль где-то там, на орбите, до сих пор пустой летает. Так-то.