Клуб любителей фантастики КЛФ Контакт Новокузнецк

Рассказ №4

Дело о «Чёрном гримуаре»

– Выходной на дворе, а он опять в свою библиотеку собрался! – Гулла упёрла руки в дебелые бока, загораживая входную дверь. – Нет чтобы жене по хозяйству помочь, так он всё в книжки свои уткнуться норовит! Седина уж твоей энтой магией не выводится, постыдился бы!.. У всех мужья как мужья, а мне экое горюшко досталось!..
Бранд Синдрисон, почётный член Академии и вообще уважаемый в городе – но не в собственном доме – маг вытянул руку, призывая шляпу и портфель.
– Ну полно, Гулла, мне пора.
– Давай, давай, проваливай! – крикнула жена, однако посторонилась. – Потом не жалуйся, что ужин простывший – мне по два раза греть невмочь!..
Бранд в рассеянности не придержал дверь, и та громко хлопнула. Наложить бы пару заклятий, и всех дел, да он всё забывает…
Улица будто улыбалась, приветствуя новый весенний день. Проходя мимо гостеприимно распахнутой кофейни, Бранд с наслаждением вдохнул манящий аромат свежезаваренного кофе. «С корицей и кардамоном», – определил он, сглотнув. Эгиль, держатель кофейни, был поистине знатоком своего дела.
– Непременно зайду на обратном пути, – пробормотал академик. Однако же он спешил: не терпелось погрузиться в исследования Мельхиссора Нурланнского. Недавно он нашёл упоминания о любопытнейших экспериментах, занесённых магом в малоизвестный «Чёрный гримуар». Книги из закрытого фонда на дом не выдавались. Но Бранд был даже рад: это позволяло под благовидным предлогом ускользнуть из дома, подальше от ворчания жены.

Сигмунд неспешно передвигался по мостовой в ленивое воскресное утро – точнее, уже в воскресный полдень. Встал он всего как полчаса, потому чувствовал себя выспавшимся и отдохнувшим. Даже раненая нога, по обыкновению, не ныла. Вчера он потратил столько сил на этого мерзавца Болли – противный мальчишка не желал слушать учителя, словно тот был ещё одним дорогим и безвкусным украшением интерьера. Сигмунд уже подумывал бросить эту поганую работёнку, но платили за сына главного судьи неплохо, а деньги были нужны. В Академии больше ноги его не будет, как бы ни припёрло. Да и вряд ли уже его примут – перерыв в десяток лет не располагал.
Не говоря уж о происхождении.
Запах, доносившийся из кофейни, заставил Сигмунда остановиться. Зайти, что ли, глотнуть горько-обволакивающего напитка?.. Кофе здесь всегда подавался неимоверно горячим – и оставался таковым, сколько бы посетители не просидели в мягчайших креслах, парящих под потолком. Магия, чтоб её…
Уголок рта Сигмунда раздражённо дёрнулся. Быстрым шагом он двинулся прочь, почти не подволакивая ногу. Уж лучше он скоротает часок-другой среди книжных стеллажей, вдохнёт аромат пыльной, слегка пожелтевшей бумаги, почитает что-нибудь интересненькое. И никакой этой вашей магии!..
…А над левым плечом будет подсвечивать летающая сфера, направляя мягкий свет на страницы. А указатели в виде голов дракона будут хихикать и язвить, когда он направится к детективным историям. Ну, любит он порой зачесть что-нибудь эдакое на досуге, что с того? Невоспитанные бестии, даром что древние почтенные животные!
Магические.
Сигмунд вздохнул, вновь улыбаясь уголками губ – на сей раз мягко и горько. Магия была повсюду.
И от этого никуда не деться.

***
«Начальнику Драмменской библиотеки. Совершенно секретно. Указом его превосходительства мэра славного града Драммена Ойвинда Регинсона… объявить незаконными к чтению, хранению и распространению книги следующего содержания: «Сочинения» Фритьефа Серого, «Житие Кентаврия Кессадийского», «Чёрный гримуар» Мельхиссора Нурланнского по причине их зловредности и губительной угрозе спокойствию общества. Все, кто будет отмечен в хранении, распространении или же выдаче указанных книг, приговариваются… За повторное уличение… Писано от 4 числа … месяца …года».

***
Снотра, сотрудник главной (и единственной) библиотеки Драммена, любила воскресенья. Хотя, в отличие от добропорядочных граждан, у неё этот день был рабочим.
Но работа ей нравилась. Нравилось властвовать над книгами, возиться с ними… Почтения к толстенным фолиантам старше себя самой она уже давно не испытывала. Только и заботы – как бы кто не измял листов, не попытался выдрать страницу с заклинанием. Написано же на стенах: попытка вырвать страницу приводит к сыпи по всему телу и – внимание, модницы и модники – лицу! Не сводится неделю, хоть как ты изгаляйся! Вроде же грамотные в библиотеку приходить должны, нет?..
Библиотекарь восседала на привычном месте. Из-за стойки хорошо было видно весь Большой зал – кроме стеллажей для желающих почитать здесь стояли столы и стулья. Твёрдые их спинки и сидения не позволяли расслабиться, напоминая, что пришли посетители не на чашечку кофе, а в храм знаний.
Публика сегодня была немногочисленная, но проверенная и любимая. Вот академик Бранд уединился за любимым столом у окна. Вот студентка Эйрис, поджав нижнюю губу, сосредоточенно склонилась над конспектом, обложившись четырьмя томами. Не иначе как «Рассуждения о медицине» – опытным взглядом определила Снотра по обложкам.
– День добрый, сударыня библиотекарь, – церемонно-насмешливо раздалось от дверей.
Раздражённо отбросив прилипшую ко лбу рыжую прядь, магичка обернулась к новому посетителю.
– Добрый. – Голос посуровел, на лбу образовалась складка, делавшая молодо выглядящую – как любая, даже столь слабенькая, магичка – Снотру старше своих лет.
Сигмунда она недолюбливала. Подворачивавший ногу человек раздражал её, занимая вроде бы немного места, но при этом переводя всё внимание на себя.
– Я старое не принёс, – негромко сказал он. – Так, пробежаться бы по новенькому…
Величественным жестом библиотекарь указала на стеллажи:
– Прошу.
Коротко кивнув, Сигмунд также неспешно побрёл вдоль стеллажей, как в детстве, рассеянно ведя кончиками пальцев по шершавым корешкам книг. Голова дракона, оглушительно чихнув, привычно мерзко захихикала, но он твёрдо решил не обращать на неё внимания.
Снотра, окинув взглядом зал, дышащий покоем и уютом, тихонько щёлкнула пальцами. Дымящаяся кружка с кофе подъехала к магичке; одновременно стойка немного приподнялась, скрывая от глаз читателей неуместное занятие, которому собиралась предаться библиотекарь.
Кофе был её страстью, ещё одним доступным способом расцветить красками жизнь скромной сотрудницы библиотеки. Начальство обещало увеличить оклад уже которое десятилетие, но на памяти Снотры не особо торопилось с исполнением обещаний. Не иначе как Сферы, на которых клялось начальство, изрядно утратили магию. Говорят, Сферы обмануть невозможно… Уж сотрудникам-то при приёме на работу явно давали настоящие!..
Отхлебнув дымящегося напитка, Снотра блаженно прикрыла глаза. Но тут же озабоченно их распахнула: надо бы пойти проверить, как чувствует себя ещё один читатель. Высокий, темноволосый, обворожительный и нахальный. Подающий надежды молодой маг Рауд Лейвсон.
Вздорный и скандальный, как сам дьявол.

– Мне, пожалуйста, вот по этому списку, – небрежно облокотившись о край стойки, Рауд даже не удостоил Снотру взглядом.
– Я могу выдать вам только «Заметки на щиколотках» Рунольва Храброго, – произнесла она, изучив список, набросанный изящным летящим почерком. – Стейнмод Возвышенный сейчас на руках, а «Сочинения» Фритьефа Серого и «Чёрный гримуар» Мельхиссора Нурланнского входят в запрещённый список.
– Однако они у вас есть.
Библиотекарь пожала плечами:
– Да, есть, в Малом зале. Но нам запрещено выдавать их.
Взгляд мага ясно дал понять, какого он невысокого мнения о сотрудниках Драмменской библиотеки.
– Так и быть, я удовольствуюсь «Житием Кентаврия Кессадийского». Я не включил его в список, поскольку сведения в нём весьма скудны, но, если у вас более ничего нет…
– К сожалению, Кентаврий Кессадийский тоже запрещён, – предельно вежливо произнесла Снотра.
Разразилась гроза – в прямом и переносном смысле. Рауд, явив себя неплохим погодником, метал громы и молнии, отчего сработали противопожарные заклинания (хоть о чём-то начальство позаботилось!). Раздалось шипение змей-охранниц, и из пастей их потоком хлынула ледяная вода. Лейвсон сбежал, не переставая ругаться. Библиотекарю же пришлось сушиться самой, а после расставлять обрушенные мощным напором воды книги по местам под ехидные комментарии драконьих голов.
…Эта выходка моментально отбила все романтические порывы Снотры в сторону Рауда. Живо вспомнился неудачный брак и громкий, со скандалом и файерболами, развод. Повторения не хотелось. Снотра задрала и без того вздёрнутый нос ещё выше, из мужского пола предпочитая, как и прежде, собственного кота.

– Сударыня Снотра, – отвлёк библиотекаря от воспоминаний надтреснутый голос Бранда. – Покорнейше прошу разрешения пройти во второй зал. Хотелось бы проверить некоторые свои гипотезы…
– Да-да, конечно, – рассеянно отозвалась та. – Проходите, разумеется. Вам помочь с поиском?
Академик галантно прижал руку к груди:
– Хотелось бы взять «Чёрный гримуар» Мельхиссора Нурланнского.
– Мельхиссор Нурланнский запрещён, – вздохнула магичка.
– Но позвольте, – Бранд снял очки и принялся протирать их полой сюртука. – Я ведь не прошу забрать книгу домой! Я работаю исключительно здесь, и вам прекрасно это известно! Неужели нельзя сделать послабление для преданного читателя?
– Это зависит не от меня, – проникновенно ответила Снорта. – Я бы с удовольствием, но…
И она развела руками, как можно более обворожительно улыбаясь.
Не помогло.
– Это возмутительно!.. Я буду жаловаться!..
Снотра никогда бы не подумала, что почтенный академик способен на такой шум. Сигмунд поморщился – на страницах читаемого им детектива напряжение как раз нарастало.
– Любезный, нельзя ли потише? – осведомился он. Снотра метнула в него зло6ный взгляд: он что, считает её неспособной навести порядок на рабочем месте?!
– Прошу соблюдать тишину! – сфера над её головой вопреки призыву оглушительно хлопнула.
– А вы не хлопайте тут на меня своей игрушкой! – не унимался Бранд. – Я, между прочим, тоже маг!.. В шестом, изволите заметить, поколении!..
Эйрис наконец подняла голову от своих конспектов. Посмотрела отсутствующим взглядом на жестикулирующего мага. И, со вздохом собрав в охапку книги и конспекты, переместилась на крайний стол у самого выхода.
– Я жалобу на вас напишу!.. В обе Ратуши сразу! Совсем распустились!..
Снотра только собралась сказать, что вообще-то приказ о запрещённых книгах пришёл из Ратуши. Магической, разумеется. Впрочем, Зигфрид, мэр людей Драммена, редко спорил с Ойвиндом, главой от магов.
Ответить библиотекарь не успела: хрустальная сфера на столе замерцала, являя хорошенькую светловолосую головку. У Агнессы был свой взгляд на просьбы не звонить в рабочее время. Сбрасывать звонок сильной магички, когда-то избавившей Снотру кое от каких проблем, не годилось. Схватив сферу, библиотекарь выскочила из-за стойки и рванула к выходу.
– Ой, Снотрочка, драгоценная моя!.. Как поживаешь? Мужика себе ещё не подцепила? И правильно, кому они нужны, дубины стоеросовые! Вот мой новый ухажёр вчера…
Агнесса, в некоторых кругах известная как Чёрный Жнец, в обычной жизни предпочитала облик обворожительной блондинки, любящей перемыть кости всем – от своих многочисленных бывших до мэров обеих Ратушей. Умудряясь при этом не выболтать ничего важного.
Но поболтать она действительно любила.

…Выключив наконец сферу, Снотра облегчённо выдохнула.
Стуча каблуками, привычно окинула зал взглядом – и не досчиталась одного читателя. Бранд мимо неё не проходил, значит, он в Малом зале.
«Надо сходить посмотреть, угомонился ли», – подумалось Снотре. «И Рауд там поселился прямо. Сейчас, только кофе допью…»
Губы едва коснулись горячего фарфора, как кружка выпала из рук, плеснув содержимым на форменное светлое платье. Кофе обжёг, но Снотра, напуганная жутким воплем, донёсшимся из Малого зала, не обратила на это внимание.
Крик повторился. Библиотекарь помчалась туда, краем глаза отмечая, как пытается выбраться из-за стола Сигмунд – как назло, больная нога зацепилась за ножку стола.
Но добежал он, надо отдать ему должное, почти сразу за ней. Выглянул из-под локтя высокой Снотры, замершей на пороге.
Бранд уже не кричал, потрясённо раскачиваясь из стороны в сторону. Руки его и правый рукав сюртука были измазаны кровью. А на полу, уже в бурых некрасивых пятнах, лежал, неестественно выгнув голову, подающий надежды молодой нахальный маг Рауд Лейвсон.
С развороченной грудной клеткой.
Тёплые ещё руки сжимали «Чёрный гримуар» за авторством Мельхиссора Нурланнского.

– Куда? – сильные пальцы ухватили её, собравшуюся было шагнуть к мертвецу, за локоть. – И вы, сударь, отойдите от трупа!..
Снотра даже не огрызнулась, что не преминула бы сделать в иное время. Сигмунд меж тем, прихрамывая, вышел вперёд, цепким взглядом осматривая помещение.
– Убийство… В моей библиотеке… В мою смену… Да начальник сам меня убьёт! – взвыла Снотра.
– Это не я… Не я… – потерянно бормотал Бранд, раскачиваясь из стороны в сторону.
Сигмунд вгляделся в черты лица убитого, прекрасные и дерзкие даже после смерти. Что могло случиться с магом в библиотеке, прибежище знаний? Сигмунд вспомнил, что не видел Лейвсона, когда вошёл в зал. Значит, он всё это время был тут. Живой – или мёртвый?..
Давно не испытываемый азарт охватил Сигмунда. Искушение было слишком велико. В три широких шага, ступая на цыпочках, что с больной ногой было непросто, Сигмунд приблизился к Рауду. Коснулся руки – та уже остывала, но чувствовалось, что жизнь покинула его совсем недавно.
– Ах!..
Эйрис, так и не выпустившая из рук конспекты, явилась на шум. И без того большие, серые её глаза сделались просто огромными.
– Вы убили его!.. – дрожащим голосом воскликнула она, указывая на Сигмунда. Тот хмыкнул:
– Ага, конечно. Всенепременно.
И принялся осматривать труп дальше.

– Магическая полиция! Все ваши заклинания будут обращены против вас! Руки за голову!..
На синей форме – красные язычки пламени. Как символ когда-то полыхавших костров инквизиции.
Как предупреждение магам.
– Может, ещё и на пол рухнуть? – хмыкнул Сигмунд, покорно заводя руки за голову. С полицией, да ещё магической, спорить – дорогое удовольствие, но отказать себе в нём Сигмунд не мог.
– Ты ещё острить будешь!.. – рука офицера занеслась было в нападающем жесте, но напарник одёрнул его:
– Ульвар!..
Быстро и профессионально поставив всем охранные печати-маячки – попытка снять оглушала болью – офицеры согнали всех в Большой зал, усадив на первые попавшиеся стулья. Сигмунд поморщился: надо было всё же идти в кофейню!.. Единственный человек среди четырёх… ладно, уже трёх магов, он наименее подходил под подозрение, но допрашивать будут всех и по полной программе.
В этом он уже имел удовольствие убедиться.

Сигмунд оказался до отвращения прав. Когда он вышел из библиотеки, на город уже опустились дымчатые сумерки. Есть не хотелось, хотя он не обедал. Только выпил кофе, самоотверженно заваренный библиотекарем на всех – и следователей, и подследственных.
…Маги вымотали всю душу. Стало ясно, что его никто не подозревает, почти с первых слов. Но разве ж они упустят возможность показать свою власть над человеком?
Не упустили.
Голова гудела. Хотелось рухнуть в кровать и забыться сном без сновидений. Но не давала покоя какая-то мелочь. Будто назойливая муха, звенела она и гудела вокруг Сигмунда, никак не позволяя себя поймать.
Он потряс головой. Завтра, всё завтра!..

Снотра на негнущихся ногах ввалилась в дом. Свет включился не сразу – трясущиеся пальцы не желали складываться даже в столь простой жест.
– Ой, Хьюге, – простонала магичка, зарываясь носом в шерсть большущего рыжего, как она сама, кота, – какого страху я натерпелась нынче! Убийство, подумать только! В моей библиотеке, в самом тихом месте города – убийство!..
Кот фыркнул, прянул ушами. С любопытством муркнул:
– Поведай же мне о той кровавой бойне.
Хьюге прежде жил у какого-то скальда, оттого предпочитал изъясняться исключительно возвышенным слогом. Потом хозяин возжелал покинуть Драммен, отчего-то решив, что в новое место поедет без кота. Хьюге долго не мог простить такого предательства, пока высокая библиотекарь не растопила его сердце.
Разумеется, после того, как он сам растопил её.
– Бранда обвинили. Поверить в это не могу!.. – помрачнела Снотра. Вопреки обычаю, выговариваться не хотелось. Хотелось упасть в горячую пенную ванну и выпить бокал вина, а лучше три. Но не больше: завтра и без того будет головомойка от спешно выдернутого начальства, умчавшегося третьего дня в маленький внеплановый отпуск.
– Что всё же приключилось в храме знаний? – повторил Хьюге, вспрыгнув на бортик ванны, куда хозяйка рухнула, взметнув тучу брызг.
– Хьюге, отстань… Не сегодня, – устало прошептала Снотра, материализуя в руке бокал вина.

***
Тычок в спину подтолкнул не поспевавшего за быстрым шагом молодых офицеров академика.
– Шевелись!..
– Что вы себе… позволяете…
Ещё один тычок, сильнее прежнего, заставил его подпрыгнуть на месте.
– Если ты ещё не понял: ты обвиняешься в убийстве мага Рауда Лейвсона, и тебя ждёт тюрьма и виселица.
Бледный от пережитого Бранд прошептал:
– Я невиновен…
– А это не тебе решать! – рявкнул Ульвар.
Холджер, отодвинув напарника, сказал уже мягче:
– Вас нашли над трупом. Вы числитесь в почётных членах Академии, а такой чести удостаиваются лишь сильнейшие маги. Нам также известно, что вы давно хотели заполучить «Чёрный гримуар». Увидев книгу в руках Рауда, вы вступили в борьбу. Маг не пожелал делиться находкой, оттого вы убили его.
Бранд попытался было возразить. Но его уже втолкнули в камеру с блокиратором магии, и дверь бесшумно затворилась.

***
Сигмунд помедлил перед входом в библиотеку. Разговаривать с магичкой не хотелось, но проснувшийся интерес оказался сильнее.
В Большом зале было пусто. Странно, обычно после громкого дела возникает всплеск интереса к заведению… «Это же не трактир», – одёрнул себя Сигмунд. Поздоровался:
– Доброе утро, сударыня. Не желаете ли поучаствовать в одном эксперименте? От вас потребуется лишь пара сведений об одном читателе.
Снотра вздёрнула подбородок. Гордо отрезала:
– Я, конечно, не врач и не обязана хранить тайны, но и сплетницей вы меня не назовёте!
– Я ведь даже не сказал, кто именно меня интересует, – негромко повторил Сигмунд, и Снотра внимательнее вгляделась в человека. – Рауд Лейвсон.
Магичка помолчала.
– Вы же сами вчера были здесь, – утомлённо произнесла она наконец. – Вы не следователь, к чему вам ворошить кости?
Сигмунд кивнул:
– Не следователь. Только любитель. Но это дело не оставляет меня равнодушным.
– Вы начитались детективов, сударь, – высокомерно бросила Снотра. – Это ещё не делает вас специалистом, тем более – магическим полицейским!
– Я не доверяю магам, – ледяным тоном отчеканил Сигмунд. – И у меня к тому есть все основания. Вы поможете мне или нет?
– Я вообще-то тоже маг, – язвительно заметила библиотекарь, нервно одёргивая рукава форменного платья.
– Вам был интересен этот юноша, – бесстрастно заметил Сигмунд. – Вы не откажетесь помочь разобраться в его судьбе.
– Он был мне интересен ровно настолько же, насколько и академик Бранд – исключительно как читатель! – взъярилась Снотра. – Меня интересовало, чтобы книги он сдавал в срок, чего он никогда не делал!..
– То есть пунктуальность не была его чертой, – мгновенно подхватил Сигмунд. – Отлично. Что ещё вы можете сказать о своём постоянном читателе?
Магичка опешила от такой хватки.
– Рауд Лейвсон… Он такой увлечённый всегда… был. Если взбредёт какая идея в голову – разубеждать бесполезно! И… по паре обмолвок я поняла, что у него нет девушки.
– Для такого красавчика это странно. Семья, друзья? – живо подхватил Сигмунд.
– Он всегда приходил один. Мать – талантливая магичка, живёт своей жизнью, отец ушёл из семьи давно…
– А говорите, ничего не знаете! Сударыня, да вы кладезь информации!
Снотра хмыкнула.
– Мы заполняем карточки на каждого читателя, – пожала она плечами. – Литера «Л» выпала мне.

***
Сигмунд и сам не мог сказать, чем вызван его интерес к делу молодого мага. Может, обстоятельствами: убийство в библиотеке – это вам не в толпе ножом пырнуть!.. А может – и этот мотив становился всё отчётливее – он не считал Бранда убийцей. Слишком мало времени было у академика для применения мощного заклятия. Лишённый какой бы то ни было магии Сигмунд в своё время неплохо изучил теорию, считая, что для жизни в мире, где маги и люди столь плотно перемешаны, это будет нелишним.
И оказался прав.
После беседы со Снотрой Сигмунд наведался таки в Академию, понадеявшись на старые связи. К удивлению, его выслушали – и даже ответили на ряд вопросов. Дело всколыхнуло магическое сообщество Драммена: только ленивый не склонял на все лады Бранда, уничтожившего такого талантливого мага. Всё списывали на зависть и возраст.
…Портрет Лейвсона вырисовывался любопытный. Амбициозный, наглый, но обаятельный, он упорно занимался овладением магического ремесла. Но не особо выбирал методы в погоне за целью, мечтая однажды прославиться.
«Чёрный гримуар»… Власть над смертью? Да уж, та ещё слава…», – размышлял Сигмунд. Только кто же всё-таки подрезал магу крылышки? Если не Бранд, то кто? Эйрис? Она не вылезала из-за своего стола в углу Большого зала. Да и не было у студентки первого курса ещё ни соответствующих сил, ни знаний.
Кто-то тайный пробрался в окно?.. Защита на библиотеке, может, и не как на Ратушах, но имеется. Желающих сунуться ждёт много неприятных сюрпризов. Неужели нельзя было выбрать другое место для сведения личных счётов?..
Библиотека. «Чёрный гримуар» в руках убитого. Закрытые дверки шкафа, где стояла книга… Закрытые дверки…
Сигмунд закружил на месте, забыв про больную ногу. Будто гончая, напавшая на след. Тот мог оказаться и ложным.
Стоило проверить.

***
Гулла кричала так, что офицеры, привычные ко всему, морщились.
– Говорила я – не доведут до добра эти твои книжки! Сидел бы дома, глядишь, и не было бы ничего! Нет, потащился спозаранку, ровно на свидание с молодухой!.. Вот сидишь теперь с приговором, непонятно, как его снять… – всхлипнула она.
До того угрюмо сидевший в углу комнаты свиданий Бранд поднял на неё взгляд.
– То есть ты считаешь обвинение несправедливым?
Жена даже рукой махнула на такую, по её мнению, глупость:
– Ну разумеется! Ты даже муху убить не в состоянии, куда тебе мага грохнуть!.. Думать надо теперь, как выбраться отсюда!..
Бранд протянул было к жене руку, но разделявшая их золотистая сетка предупреждающе загудела.
– Ты мне веришь, – шептал он будто в забытьи. – Ты мне веришь… Я думал, ты первая будешь меня обвинять…
– Ну совсем старый из ума выжил! – возмутилась Гулла. – Книжки твои тебе точно мозги отшибли! У меня, конечно, образования нет, но глаза пока на месте. Безо всякой магии вижу, дурной человек али добрый. Ты дурной у меня, конечно, но добрый же!.. Нешто я слепая?

***
Снотра с удивлением воззрилась на огромную деревянную куклу, шествовавшую будто бы сама по себе. Вознамерившись уже было сотворить парочку заклятий, магичка узрела внизу лишнюю пару ног, обутых в мужские ботинки.
– Что за балаган вы устроили, Сигмунд? – ледяным тоном вопросила она. – Перепутали библиотеку с театром марионеток?
Тот поставил куклу в человеческий рост на пол. Облегчённо выдохнул:
– Тяжёлая, зараза… Сударыня, я вновь предлагаю поучаствовать в эксперименте. Мне потребуется помощь. Помощь мага.
Брови Снотры изогнулись:
– И поэтому вы заявились сюда с этим деревянным страшилищем?
– Уж какую подогнал сосед-плотник!.. В Малом зале сейчас есть читатели?
– Никого, – нахмурилась библиотекарь.
– Отлично, – подхватив куклу поудобнее, Сигмунд направился в Малый зал.
– Скажите, Снотра, – впервые он назвал магичку по имени, остановившись напротив шкафа с запрещёнными книгами. – Как он открывается? На вид засовы просты до безобразия, здесь явно магия, но как именно она работает?
Сняв с шеи цепочку с неприметным медальоном, Снотра приложила его к засовам, второй рукой прикасаясь к появившемуся углублению для руки. Дверки медленно отворились.
В огромном шкафу стояло всего пять книг.
– А если кто-то попытается открыть без медальона?..
– Вы хотите сказать, что Лейвсон попытался взломать шкаф? – недоверчиво спросила Снотра. – Его вырубит, естественно – это написано большими буквами на стендах у входа, и вот, для самых внимательных, – она ткнула изящным пальцем в светящуюся надпись сбоку от шкафа. – Но здесь нет заклятий-убийц!
– Вы уверены? – в упор посмотрел на неё Сигмунд. – Я не доверяю магам. Тем более, «Чёрный гримуар»… Рауд уже просил у вас эти книги – и вы ответили, что их нет в доступе. Что сделает амбициозный молодой маг, подогреваемый жаждой славы? Вполне может попытаться взломать засовы. А теперь… закройте, прошу вас. А теперь я бы хотел собственно провести эксперимент. Допустим, я попытаюсь открыть шкаф. Руками куклы, разумеется – мои мне пока ещё дороги. А вы прочтите какое-нибудь размыкающее заклятье. Посмотрим, как отреагирует шкаф.
– Я не настолько сильный маг, чтобы тягаться с заклятьями, разработанными лучшими умами, – пожала плечами библиотекарь, всем видом показывая, что не собирается участвовать в этой глупой авантюре.
– Сразу видно, сударыня, что ваша молодость – суть магические ухищрения, – едко сказал Сигмунд, прижимая куклу к груди. – Лейвсон был молод, по-настоящему молод, и он явно считал иначе.
Скулы магички побагровели.
– Ах ты!.. – она занесла было руку для поражающего заклятьем, но Сигмунд, быстро прикрывшись куклой, указал на шкаф.
Синяя дымка окутала засов. Тот крутанулся, задрожал, и из него бесшумно вылетела стрела, угодившая прямо в грудь деревянной кукле. Разворошила дерево – и вернулась обратно. Засов вернулся обратно, в точности на своё исконное место.
Предусмотрительно рухнувший на пол Сигмунд поднялся – со второй попытки. Поглядел на ошарашенную Снотру. На дырку в груди куклы – там, где у живого билось бы сердце. На шкаф. На дверь зала, в которую никто из любопытства даже не начал ломиться, ибо проделано было всё совершенно бесшумно.
Поинтересовался ровным голосом:
– Ещё остались вопросы?

***
В отделение магической полиции Сигмунда пускать не хотели.
– Человек? – спросил, будто сплюнул, охранник. – Топай давай.
– У меня информация по делу Рауда Лейвсона. Мне нужен Альмод Агейрсон, ваш начальник.
Офицер выгнул бровь:
– Начальства нет. И лучше, если и тебя тоже сейчас не будет.
– Я подожду. – Сигмунд непринуждённо уселся, скрестив ноги. Внутри он обмирал от страха, не совсем понимая, зачем вообще во всё это ввязался. Кто ему эти маги – что Бранд, что Рауд? Да этот офицеришка может его испепелить одним щелчком – и сказать, что так и было!..
Но он не хотел жить в обществе, в котором можно умереть, пожелав взять в руки книгу. И пойти на виселицу, не совершая преступления.
– Что желаете, сударь? – раздался холодный голос.
– У меня есть информация по делу Рауда Лейвсона.
Во взгляде голубых глаз мага не отразилось ничего.
– На самоубийцу вы не похожи, – произнёс он, рассматривая поднявшегося Сигмунда, особое внимание уделив раненой ноге. – Потрясающая дерзость, но из любопытства я вас выслушаю. У меня есть свободных четыре… нет, три минуты. Ну же, говорите! – нетерпеливо прикрикнул он, удивляясь, что человек медлит, не торопясь пользоваться оказанной ему милостью.
– Я полагаю, сведения эти конфиденциальны, – деликатно произнёс Сигмунд, оглянувшись на скучающего офицера.
Альмод лениво пошевелил пальцами, и их с Сигмундом окружила мерцающая плёнка. И последний растерялся. Хотелось сказать столько всего и сразу… Слова будто пристали к языку. И от растерянности он сказал совсем не то, что собирался.
– Скажите, кто ваш любимый книжный герой?
Брови мага шевельнулись. Сигмунд же зачастил:
– Вы завсегдатай библиотеки, Альмод Агейрсон. Не отпирайтесь – Снотра сдала вас. Конечно, вы приходите не так часто, как иные читатели – на этой должности у вас остаётся не так уж много свободного времени.
Вы ведь знаете, что у Бранда не было ни времени, ни мотивов. Он не виновен в смерти Рауда. Никто не виновен – кроме заклятий-убийц, о которых почему-то не знают ни читатели, ни сотрудники. Люди… маги вашей должности не склонны к сантиментам. Но вы ведь любите читать, Альмод. Кто ваш любимый герой? Что бы он сделал на вашем месте? Осудил бы невинного, чтобы закрыть дело?.. Или поискал того, кто поставил смертоносные заклятья, не предупредив о них?
Выдохнув, Сигмунд шагнул сквозь прозрачную плёнку, всей кожей ожидая заряда в спину.
Заряда не последовало.

***
Весенний праздник был, по обычаю, шумным и пёстрым. Оба мэра присутствовали на нём – вместе с нарядными жёнами. Официальная часть уже закончилась, и народ разбрёлся кто куда.
– Ваше превосходительство позволит?.. – начальник магической полиции протянул мэру магов бокал, ненавязчиво вклиниваясь между главным судьёй и хихикавшей дамочкой средних лет, не в меру изукрашенной бриллиантами.
Ойвинд взял бокал. Ослепительно улыбнулся:
– Отравлено?
И, не дожидаясь ответа, пригубил вино. Как-то незаметно народ вокруг них рассеялся, и показушная улыбка мэра тут же исчезла.
– Попытки нарушить естественный ход вещей всегда плохо заканчиваются. Мельхиссор Нурланнский, кажется, был готов поспорить с этим? Обыграть смерть… Жаль. Ещё более жаль, что столь достойный и талантливый юноша, как Рауд Лейвсон, возжелал пойти по его стопам. Великий талант может обернуться великим злом, – вздохнул Ойнвид, подняв вспыхивающий в свете тысячи свечей бокал. – Я читал ваш рапорт, Альмод. Любопытно. Вы, конечно, правы, вынося приговор магу, самовольно поставившему столь опасные заклятья. Но… в какой-то степени он исполнял мой приказ… Сложный выбор порой встаёт перед нами. Что важнее – жизнь одного или безопасность тысяч?.. Что бы выбрали вы, Альмод?
– Разумеется, безопасность, ваше превосходительство, – отчеканил тот. – И только её.
Он и сам не знал, лукавит ли мэру – или же нет.

(Окончание следует)