Клуб любителей фантастики КЛФ Контакт Новокузнецк

Рассказ №31

День расплаты

Заведение, куда они заглянули в этот поздний час, ничем не отличалось от большинства английских пабов, в которых им довелось побывать. Плющ над входом, тусклый свет, отделка деревом, мягкие диваны и тяжелые портьеры. Акции, например, бесплатная кружка пива для гостей столицы. Впрочем, задержались они совсем не из-за халявы. Подвыпивший завсегдатай подсел к ним за столик, и это событие определило их дальнейшие планы на вечер.
Мистер Лайер, темноволосый англичанин средних лет, был весельчаком и профессиональным рассказчиком, умея не только подать историю, но и подогреть ее, делая паузы и задавая вопросы в нужных местах, чтобы внимание слушателя не угасло. Однако за этим весельем крылось что-то более глубокое, поселившееся печалью в серых глазах. Может, пережитая в прошлом драма или одиночество, что заставляло навязывать свое общество посторонним людям в надежде быть просто услышанным? Провести пару часов, не думая о проблемах и горестях...
Сегодня ему повезло.
Джастин с подросткового возраста увлекался таким жанром, как городские легенды, хотя, конечно, не особо верил в их достоверность. А тут такой случай познакомиться с фольклором чужого города в другой стране. Будет о чем написать по возвращении в блоге. Взяв у бармена еще три кружки темного стаута, Джастин вернулся за столик, с сожалением обнаружив, что пропустил конец очередной страшилки. Потом надо будет спросить у Грэга.
— И что, никому не удалось избежать гибели? — спросил приятель, которого успела утомить череда трагических смертей, подпирая кулаком светлую кудрявую голову.
Собеседник лишь усмехнулся на его слова. Притянув одну из кружек к себе мозолистой рабочей пятерней, сделал большой глоток. Да и что он мог сказать, его дело простое: за что купил, за то и продает. На то и городские легенды, чтобы передаваться из уст в уста. Хотя была у Джастина мысль: однажды выпустить книгу. А что, вот подсоберет историй до необходимого объема, и напишет.
— Меня больше интересует, как они не догадались, что беседуют с призраком? — вставил он слово.
Тема потустороннего тоже всегда привлекала его, однако он никогда не решался приблизиться к ней слишком близко — опасно.
— А ты думаешь, призраки напоминают лампоголового белого Каспера? Или носят простыни с прорезями для глаз? — поинтересовался в ответ мистер Лайер, глотнув пива, и засмеялся собственной шутке. — О нет, иных призраков не отличишь от живых людей. Оглянитесь. Призраком может оказаться кто угодно. Например, тот парень за барной стойкой или рокер, что курит в углу, — продолжал он, заставляя собеседников вертеть головами. — Однако за подобие жизни с них взимается немалая плата.
Закуска закончилась, но этого никто не заметил. Подвыпившая компания была слишком увлечена накалявшей эмоции беседой.
— Плата? — приподнял бровь Грэг, не сдавая своих позиций скептика, и вновь глотнул пива.
Джастин едва не фыркнул. Приятель с упрямством барана отрицал порой вещи и куда более реалистичные, если те не укладывались в картину его мировоззрения. Что уж говорить о призраках? Джастин не разделял взглядов друга категорически, а потому заинтересовано посмотрел на случайного знакомого, ожидая ответа.
Тот кивнул, со вздохом пригладив ладонью коротко стриженые волосы:
— Каждый из таких призраков служит демону, поставляя ему свежие души, — заговорщическим шепотом поведал он. Даже подался вперед, точно боясь быть подслушанным.
Вышло впечатляюще, у Джастина даже мурашки пробежали по спине. Или это оттого, что выдохнул рассказчик секрет ему почти в самое ухо?
— О, отлично, теперь еще и демоны появились, — тихо фыркнул Грэг, чей скепсис алкоголь превращал в раздражение.
Джастин не выдержал, закатив глаза, и толкнул его в бок локтем, призывая заткнуться. Приятель едва не пролил пиво и кинул на него злой взгляд, который Джастин проигнорировал, задав очередной вопрос. И неважно, что разговор уходил в какие-то философские дебри:
— Кто же соглашается на такое? Я понимаю, слоняться призраком по ночам не сладко, но одно дело отомстить и успокоиться, а другое ради подобия жизни идти на убийство ни в чем не повинных людей…
Мистер Лайер долго молчал, прикрыв глаза, допивая пиво. По взмаху его руки на стол поставили новую порцию стаута и закуски, как водится, рыбной. Покинул бар рокер, заведя свой мотоцикл — поехал добывать души? Джастин усмехнулся, понимая, что уже прилично набрался, а потому не спешил делать очередной глоток, закусив выпитое картофелем фри.
— Кто знает… — наконец, протянул мистер Лайер, не сводя с юного собеседника заинтересованного взгляда. — Думаю, у каждого имеются свои причины. Может, слишком много грехов за душой, чтобы представать перед судом божьим?
И, несомненно, был прав — как они могли судить о поступках тех, о ком не знали ровным счетом ничего? Кто знает, как сильно меняет людей смерть, и как они сами повели бы себя на месте несчастных, застрявших между тем светом и этим…
— Вы еще обещали рассказать, как сами встретились с призраком, — неожиданно вспомнил Джастин, зачесывая назад каштановую челку, что все время норовила упасть на глаза, хотя им уже пора было возвращаться в гостиницу. Об этом ему напомнил Грэг, настойчиво постучав пальцем по циферблату дорогих часов.
На лице собеседника промелькнуло какое-то болезненное выражение, точно его попросили вернуть кругленькую сумму, которую тот задолжал. Он вдруг нахмурился, пытаясь скрыть реакцию в кружке пива, из которой отпил за раз не меньше половины. Передумал? Это был лишь способ набиться на халявную кружку пива? Устал? Пора к жене и детям? Джастин даже почувствовал легкий укол совести, но вот мужчина посмотрел ему прямо в глаза, решаясь. Между лопаток возник непонятный холодок, словно сквозняком по спине мазнуло.
— Ну, если вы настаиваете… — печально улыбнулся мистер Лайер. Выдержал паузу, закуривая и словно бы давая собеседникам время передумать. Как сказал бы Грэг, набивал себе цену. — Только эту историю я обычно рассказываю в другом месте.
— В темной подворотне? — засмеялся Грэг и потянулся за корзинкой с луковыми кольцами, заедая последний глоток пива.
Завсегдатай покачал головой:
— В такси.
— Вот от такси бы мы и правда не отказались, — оживился приятель, надеясь на скорое и благополучное возвращение в двухместный номер гостиницы.
Да и, в самом деле, не пешком же им через весь город идти. Как в любом мегаполисе, в Лондоне наверняка хватало желающих поживиться за чужой счет, и пьяные туристы для негодяев были лакомым кусочком.
— Раз так, прошу.
Мистер Лайер решительно поднялся из-за стола, жестом предлагая собеседникам следовать к выходу. Поддержал Джастина, когда того слегка качнуло и повело, заметив, что это его вина, заговорил. Вывел на улицу, где действительно ожидало такси. Машина была старенькой, а может, так казалось из-за ретростиля, ведь она словно сошла с обложки журнала сороковых годов. Гостеприимно распахнул заднюю дверцу, предлагая забираться в салон, и надел фуражку.
— Машина номер двести три к вашим услугам, господа.
Джастин вдруг нервно засмеялся:
— У вашей службы такси оригинальный пиар.
Но в машину все-таки сел, затягивая внутрь и Грэга. Впрочем, тот не особо и сопротивлялся, пьяный в хлам. И когда они успели так набраться?
— О да, — согласился мистер Лайер, заводя мотор. — Нынче на рынке услуг большая конкуренция, а необычный антураж позволяет держаться на плаву. Впрочем, если вы опасаетесь, что машина развалится по дороге, исключительно из теплой к вам симпатии могу дать телефон конкурентов.
Джастин тихо засмеялся и заметил, что если дорога в ад будет сопровождаться хорошей историей, они с удовольствием проедутся и до этого пункта назначения.
— Что ж, поехали. — Такси тронулось с места, а рассказчик начал обещанное повествование: — Эта история случилась так много лет назад, что вас еще в проекте не было, а я уже тогда такси водил. Время было тяжелое, так что, помимо дневных смен, я часто брал и ночные. Как сейчас помню, светила круглая луна, но ночь оттого не была светлее. Обычно я не подсаживаю клиентов, голосующих у обочины, инструкцией запрещено, но та девчонка… Совсем одна в криминальном районе города, в слезах. И платье порвано. У меня самого дочь подрастала, так мог ли я отказать в помощи? Я пытался расспросить, узнать, что с ней приключилось, но она лишь дрожала, обхватив себя руками, точно в ознобе. Когда мы въехали на мост, она неожиданно вцепилась в руль и крутанула его, направив машину в ограду. Мы полетели в воду… — как-то судорожно вздохнув, точно ему не хватало кислорода, мужчина прервался, чтобы прямо на ходу закурить.
В салоне повисла тишина. По коже побежали мурашки, а где-то внизу живота поселилось холодящее чувство страха. Джастин пытался осознать тот ужас, что испытал мужчина в эти короткие мгновения осознания, удара и погружения в ледяную пучину. Пытался и не мог. Если честно, после просмотра “Пункта назначения” в подростковом возрасте ему было не по себе даже ездить по большим трассам, а тут такое…
— Она оказалась призраком. Самоубийцей. А я ее первой душой… — мистер Лайер жадно затянулся. Бросил взгляд в зеркало, проверяя реакцию пассажиров. Один из них уже сладко спал, не дождавшись комфорта казенной кровати, и все внимание досталось Джастину.
От этого взгляда затошнило. Почему-то не возникло даже мысли, что рассказчик лжет. Надо прыгать, и плевать на скорость. На автомате схватившись за ручку дверцы одной рукой, Джастин другой попытался растолкать Грэга, вдруг понимая, что двери заблокированы.
— Что за черт?..
— Уже поздно, — вздохнул мистер Лайер, и не думая останавливаться. За окном мелькали темные, будто вымершие дома. Такси двигалось мягко, как если бы они не ехали, а летели. — Прости…
Кажется, он сказал что-то еще, но Джастин не расслышал, наблюдая, как стираются границы реальности, не давая уловить мгновение, когда настоящее перетекло в прошлое. То, что он увидел снаружи, можно было принять просто за старинную часть города. Вот только проехавший впереди старинный экипаж, запряженный парой гнедых лошадей, рабочий, с помощью лестницы меняющий что-то в газовом фонаре, и юная горничная в длинном платье в пол не оставляли сомнений — они если и в Лондоне, то явно не в своем.
— Как?.. — наконец, с трудом выдохнул он.
— Это что, реконструкция? — подал сонный голос Грэг, так же пялясь в окно и явно не догоняя, где они вообще находятся.
Остановив автомобиль у большого дома в готическом стиле, мистер Лайер снова вздохнул. Несколько мгновений он молча наблюдал за пассажирами, кусая фильтр сигареты, а потом, словно решившись, вышел, чтобы открыть заднюю дверь. И Грэг, не успевший отлепиться от окна, к которому приник, разглядывая темный город, выпал на мощеную мостовую. Выругался, кажется, разбив коленку.
— Тебе туда, — махнул мистер Лайер рукой в сторону мрачной, тонущей в темноте громады. И неведомая сила буквально подхватила пассажира. Ноги сами понесли того к высокому крыльцу, не обращая внимания на протесты. — Мне очень жаль.
Открылась дверь, и дворецкий впустил позднего гостя:
— Мистер Энтони, прошу вас, хозяин ждет…
Ужас происходящего охватил Джастина. Он подался было следом за приятелем, но двери вновь оказались заблокированы. В панике дергая ручку, он, крича, потребовал выпустить его, требовал вернуть Грэга, лупил кулаком по стеклу, но то не поддавалось, и даже звук удара был каким-то сглаженным.
— Угомонись, — велел мистер Лайер, забираясь в салон и снова закуривая, благо, рак легких ему давно не был страшен. — Уже поздно. Его душа принадлежит демону.
Джастин не оставлял своих попыток, словно перед ним стояла задача выбить простую межкомнатную дверь, а не выбраться из потустороннего автомобиля. С каждым мгновением истерика нарастала. А потом из особняка послышался отголосок отчаянного крика, и сердце пропустило удар. В теле поселилась боль и усталость.
— Выпусти меня… За что? Мы же ничего тебе не сделали…
— Вам просто не повезло оказаться в том баре, — передернул плечами мистер Лайер, однако избегая смотреть пленнику в лицо. — В тот день, когда пришло время платить по счетам… Мне правда жаль, вы мне понравились, но, однажды став частью этой схемы, уже невозможно выбраться, — он завел мотор, увозя Джастина прочь от отчаянных криков приятеля.
Единственное, чего хотел Джастин — вцепиться призраку в глотку и вытребовать свободу себе и Грэгу, еще надеясь его спасти. Ведь его еще можно спасти?.. Он бросился вперед, пытаясь ухватиться за руль:
— Поворачивай!
— Он мертв! — толкнул его обратно на сиденье мистер Лайер. — И ты… мертв.
Джастину за шиворот словно ледяной воды вылили. Он хватал воздух ртом, пытаясь осознать чужие слова, которые казались бредом. Как он может быть мертв?! Он же дышит! И сердце колотится как сумасшедшее! Чертов призрак смотрел на пассажира с жалостью, за которую его хотелось убить, снова закуривая. А еще у него не хватило совести промолчать:
— Пересекая границу миров, ты не можешь вернуться, это могут сделать лишь призраки.
Нет. Джастин отказывался в это верить. Не мог поверить! Замотал головой, выдохнув:
— Это ведь шутка. Скажите, что это глупая шутка!
Такси летело. Мистер Лайер курил, жадно затягиваясь и выпуская дым прямо в салон, только усиливая ощущение нереальности. Впереди показался экипаж, который они… пролетели насквозь, но ни возница, ни пассажиры, которых Джастин успел рассмотреть, не заметили этого.
— Ты привыкнешь, — пообещал, наконец, призрак.
Он же привык… Не сразу, конечно. Сначала тоже не понимал, что происходит, когда вынырнул из озера где-то в средневековой Шотландии, в теле мага, прошедшего испытание водой. Несчастный человек, по сути, но в тот момент, когда его, задыхающегося, крестьяне чуть было не подняли на вилы прямо там, на берегу, было не до размышлений о чужой судьбе. Впереди его, потерянного и напуганного, ждал лишь костер, а до него сырая камера в каком-то подвале. Туда-то к нему и явился… священник, пообещав спасение в обмен на ответную услугу. За окном уже строили помост с позорным столбом, обкладывая хворостом, и он согласился. Вот только это был не священник. Совсем нет…
Слушая чужой рассказ, Джастин все глубже погружался в пучину отчаяния и непонимания. Как? Как, пройдя через такое, можно было обречь на это кого-то еще?! Хотелось проорать это Лайеру в лицо, но он лишь хрипло выдохнул:
— У тебя был хоть какой-то выбор…
— Поверь, лучше бы его не было, но обратного пути не существует.
Окурок в раздражении отправился за окно, растворившись в воздухе — как и владелец, не принадлежа этому миру.
Гнев вспыхнул и заискрил в нем, словно тысяча бенгальских огней.
— И что, мне тебя пожалеть?! Бедный-несчастный, приходится людей убивать?!
В голосе мистера Лайера послышалось отчаяние:
— Я никого не убиваю! Я лишь посредник. Проводник…
Джастина трясло от эмоций. Но ни истерика, ни крик не могли помочь ему, да он даже сбежать не мог. За окном, словно растворяясь в тумане, исчезал Лондон и надежды спасти Грэга. Взамен вырисовывались небоскребы современного мегаполиса, в отдалении уже слышались гудки автомобилей.
Парень усмехнулся:
— Отдашь и меня на съедение демону?
Мистер Лайер остановил автомобиль у обочины, точно они могли кому-то помешать, и устало откинулся на спинку сидения. Нынешняя работа, в самом деле, не приносила ему радости или удовольствия, выматывая, выпивая силы. Рука потянула из кармана пустую пачку сигарет, по легкому дуновению принявшую изначальную форму, и таксист снова закурил. Качнул головой, посмотрев на Джастина в зеркало заднего вида:
— Вечность в одиночестве — это слишком долго.